Eram três grupos de famílias da tribo de Levi. Os nomes vêm dos três filhos de Levi: Coate, Gérson e Merari (Gênesis 46:11). Portanto, os coatitas eram descendentes de Coate; os gersonitas, de Gérson; e os meraritas, de Merari. Moisés, Arão e Miriã pertenciam à família de Coate (Êxodo 6:18-20; Números 26:59).
Essas famílias tinham responsabilidades diferentes no cuidado do tabernáculo, a tenda usada pelo povo de Israel para adorar a Deus durante sua viagem pelo deserto. Sempre que o povo mudava de lugar, o tabernáculo precisava ser desmontado, transportado e montado novamente.
Os coatitas transportavam os objetos mais sagrados, entre eles a arca da aliança, a mesa e o candelabro. Antes que eles se aproximassem, porém, Arão e seus filhos, que eram sacerdotes, cobriam esses objetos. Os coatitas não podiam tocá-los diretamente. Por isso, os carregavam nos ombros, usando as varas apropriadas (Números 4:4-15; 7:9).
Os gersonitas cuidavam principalmente das partes de tecido do tabernáculo, como as cortinas e coberturas, além das cordas ligadas ao que transportavam (Números 4:24-26). Já os meraritas eram responsáveis pelas partes mais pesadas da estrutura: armações, colunas, bases e estacas (Números 4:29-33). Para ajudar no transporte, os gersonitas e os meraritas receberam carros e bois; os coatitas, não, porque os objetos sob seus cuidados deviam ser levados nos ombros (Números 7:6-9).
Há uma distinção importante: nem todo levita era sacerdote. Arão e seus descendentes, que faziam parte da família de Coate, foram escolhidos para o sacerdócio. Os demais levitas serviam em outras tarefas relacionadas ao tabernáculo (Números 3:5-10).
Mais tarde, quando Israel passou a viver na terra prometida, os levitas não receberam um território próprio como as outras tribos. Suas famílias receberam cidades espalhadas entre elas (Josué 21:1-8). Assim, os nomes coatitas, gersonitas e meraritas identificavam tanto a origem dessas famílias quanto as responsabilidades que cada uma recebeu no serviço a Deus.