Jesus usou essa imagem pra mostrar uma contradição: alguns líderes religiosos tinham muito cuidado com detalhes pequenos da Lei, mas deixavam de lado coisas muito mais importantes, como a justiça, a misericórdia e a fidelidade a Deus.
A frase aparece em Mateus 23:24. Coar o mosquito é passar uma bebida por um pano ou uma peneira pra tirar o inseto antes de beber. Engolir um camelo é a imagem exagerada que Jesus usa pra mostrar o tamanho do problema. Tanto o mosquito quanto o camelo eram animais que não deveriam ser comidos segundo a Lei de Moisés (Levítico 11:4, 20-23). Aqueles líderes tomavam cuidado pra não engolir o menor deles, mas, na comparação de Jesus, deixavam passar o maior.
O versículo anterior explica o que ele tinha em mente. Os mestres da Lei e os fariseus eram cuidadosos ao separar o dízimo até de ervas usadas como tempero. Jesus não disse que deveriam abandonar esse cuidado. O erro era cumprir esses detalhes enquanto negligenciavam a justiça, a misericórdia e a fidelidade (Mateus 23:23).
Então, a expressão não quer dizer que os mandamentos menores não importam. Quer dizer que obedecer a um detalhe não compensa ignorar aquilo que Deus considera mais importante. Uma pessoa pode ser rigorosa em práticas religiosas e, ao mesmo tempo, tratar os outros sem justiça ou misericórdia. Era essa contradição que Jesus estava denunciando.