Significa que Deus pode cumprir o que promete mesmo quando, do ponto de vista humano, aquilo parece impossível. Paulo está falando do poder de Deus, não de um poder que as pessoas teriam de fazer algo acontecer por meio das próprias palavras.
Em Romanos 4, Paulo usa a história de Abraão pra explicar o que é confiar em Deus. O Senhor havia prometido que Abraão seria pai de muitas nações. Mas Abraão e Sara já eram idosos, e Sara não podia ter filhos. A promessa parecia impossível de cumprir. Mesmo assim, Abraão creu que Deus tinha poder pra fazer o que havia dito (Romanos 4:18-21).
É nesse contexto que Paulo descreve Deus como aquele que dá vida aos mortos e chama à existência as coisas que não existem (Romanos 4:17). Deus falava de uma grande descendência que ainda não existia conforme sua promessa, porque ele sabia que a faria existir. O nascimento de Isaque, filho de Abraão e Sara, mostrou que a promessa não dependia das possibilidades humanas.
Isso não quer dizer que a fé de Abraão criou Isaque. Abraão não fez a promessa se cumprir por repetir certas palavras. Foi Deus quem prometeu e agiu; Abraão confiou nele.
A expressão também pode lembrar que Deus tem poder pra criar o que não existe. Essa é uma verdade bíblica, mas não é preciso entender Romanos 4:17 como uma explicação específica sobre a criação do universo a partir do nada. O assunto imediato de Paulo é a promessa feita a Abraão e a capacidade de Deus de cumpri-la.
Por isso, o versículo não ensina que podemos declarar qualquer coisa que desejamos — dinheiro, saúde ou outros bens — e fazê-la aparecer se tivermos fé suficiente. Paulo diz que Deus chama à existência, não que nós temos esse mesmo poder. A fé de Abraão não consistiu em exigir de Deus algo que ele queria, mas em confiar no que Deus havia prometido.
Paulo aplica essa lição também aos cristãos: assim como Abraão confiou no Deus que podia dar vida onde parecia não haver esperança, nós confiamos no Deus que ressuscitou Jesus (Romanos 4:23-25). O centro da passagem é esse: podemos descansar nas promessas de Deus porque ele tem poder pra cumpri-las.