Cesareia de Filipe é lembrada por uma conversa decisiva entre Jesus e seus discípulos. Nas aldeias próximas à cidade, Jesus perguntou quem as pessoas diziam que ele era. Depois fez a pergunta aos próprios discípulos: quem *eles* diziam que ele era? Pedro respondeu que Jesus era o Cristo, o Filho do Deus vivo (Mateus 16:13-16; Marcos 8:27-29).
Esse é o ponto principal do episódio. “Cristo” quer dizer o Messias, aquele que Deus havia prometido enviar. Pedro não estava dizendo apenas que Jesus era um mestre ou um profeta. Ele estava reconhecendo quem Jesus era de uma maneira muito mais profunda.
A cidade ficava ao norte do mar da Galileia, perto do monte Hermom e de uma das nascentes que alimentam o rio Jordão. Seu nome vinha de Filipe, governante da região, e de César, título ligado ao imperador romano. O nome também a distinguia de outra Cesareia, situada na costa do Mediterrâneo e mencionada, por exemplo, em Atos 10:1. Os Evangelhos não dizem por que Jesus escolheu ir até aquela região, então não dá pra afirmar que foi por causa da paisagem ou da história religiosa do lugar.
Depois da resposta de Pedro, Mateus registra palavras importantes de Jesus: ele diz que edificará a sua igreja e que as portas do mundo dos mortos não prevalecerão contra ela (Mateus 16:17-18). É a primeira vez que a palavra igreja aparece no Evangelho de Mateus. Jesus estava falando do povo que seria reunido em torno dele, não de um prédio.
Cristãos entendem de maneiras diferentes o que Jesus quis dizer com “sobre esta pedra”. Alguns entendem que ele se referia especialmente a Pedro; outros, à declaração que Pedro acabara de fazer sobre Jesus. Há também quem veja uma ligação entre os dois: Pedro tem um papel importante porque reconhece e anuncia quem Jesus é. O que o texto deixa claro, em qualquer dessas leituras, é que Jesus é quem edifica a igreja.
Assim, a importância de Cesareia de Filipe na Bíblia não está principalmente na cidade em si. Ela é o lugar associado a uma pergunta que continua sendo central: *quem é Jesus?* Ali, Pedro o reconheceu como o Cristo, e Jesus falou do povo que ele próprio reuniria.