A palavra católica significa universal, ou seja, algo que diz respeito ao todo. Quando os cristãos antigos falavam da “igreja católica”, usavam essa expressão pra falar da Igreja de Cristo como um todo, e não apenas dos cristãos de uma cidade ou região.
É importante perceber que a palavra “católica” não aparece na Bíblia como nome de uma igreja. Ela começou a ser usada pelos cristãos depois da época dos apóstolos. Mas a ideia de uma Igreja que não se limita a um lugar aparece no Novo Testamento. Paulo diz que Cristo é o cabeça da Igreja e a chama de seu corpo (Efésios 1:22-23). Ele também ensina que os cristãos, embora sejam muitos, formam um só corpo por meio do Espírito (1 Coríntios 12:12-13).
Com o tempo, a palavra passou a ser usada também no nome da Igreja Católica, a igreja que reconhece o bispo de Roma, o papa, como seu líder. Por isso, hoje o significado depende do contexto:
- “igreja católica”, no sentido antigo de *universal*, pode se referir à Igreja de Cristo como um todo.
- “Igreja Católica”, como nome próprio, se refere a uma igreja específica, com sua organização e seus ensinamentos.
Essa diferença ajuda a entender uma frase que pode causar estranheza. Quando um cristão diz que crê na “igreja católica” no sentido de *universal*, ele não está necessariamente dizendo que pertence à Igreja Católica Romana ou que concorda com todas as suas doutrinas. Ele pode estar afirmando que os seguidores de Jesus não formam igrejas totalmente separadas umas das outras: pertencem a Cristo e, por isso, fazem parte do mesmo corpo.
Em resumo, “católica” quer dizer “universal”. O que muda é o uso da palavra: ela pode descrever a Igreja de Cristo em seu conjunto ou fazer parte do nome de uma instituição específica.