A resposta depende de uma distinção importante: ter uma imagem religiosa não é, por si só, idolatria. Adorar uma imagem, sim. E também é preciso ouvir o que os católicos dizem que estão fazendo, em vez de presumir que todo católico se ajoelha diante de uma estátua porque acredita que ela seja um deus.
A Igreja Católica ensina que a adoração pertence somente a Deus. Quando um católico reza diante de uma imagem de Maria ou de um santo, a explicação oficial é que ele não está adorando a estátua: a imagem representa alguém que ele deseja honrar ou a quem pede que ore por ele. Por isso, seria injusto afirmar que *todos os católicos adoram imagens* ou que acreditam que uma estátua tenha poder divino.
Isso não encerra a questão bíblica, porém. A dúvida é se essas práticas respeitam a maneira como Deus quer ser adorado.
Em Êxodo 20:3-5, Deus proíbe seu povo de ter outros deuses e de fazer imagens pra se curvar diante delas e lhes prestar culto. O problema não era simplesmente produzir uma figura. O próprio Deus mandou fazer figuras de querubins na arca da aliança (Êxodo 25:18-20). A diferença está no uso: aquelas figuras não foram feitas pra receber orações ou adoração.
Uma história mostra por que é preciso cuidado mesmo com um objeto ligado à fé. A serpente de bronze foi feita por ordem de Deus numa ocasião específica (Números 21:8-9). Séculos depois, o rei Ezequias a destruiu porque o povo estava queimando incenso diante dela (2 Reis 18:4). Algo que havia servido a um propósito legítimo passou a receber uma honra religiosa indevida.
É nesse ponto que muitos cristãos evangélicos veem um problema nas práticas católicas. Mesmo quando a pessoa diz que não adora a imagem, ajoelhar-se diante dela, beijá-la ou dirigir orações na presença dela pode tornar difícil, na prática, manter a distinção entre lembrar alguém e prestar-lhe devoção. Além disso, a Bíblia nos ensina a orar a Deus e apresenta Jesus como o mediador entre Deus e as pessoas (Mateus 6:9; 1 Timóteo 2:5). Por isso, há uma objeção bíblica séria não só ao culto de imagens, mas também à prática de dirigir pedidos a Maria e aos santos.
Ao mesmo tempo, não precisamos forçar os textos bíblicos pra defender essa conclusão. Quando Jesus diz que devemos adorar o Pai “em espírito e em verdade” (João 4:23-24), ele não está dizendo especificamente que toda imagem religiosa é proibida. E o fato de não sabermos exatamente como Jesus era não prova, por si só, que seja errado fazer uma ilustração dele. Uma ilustração usada pra ensinar uma história é diferente de uma imagem diante da qual se fazem atos de devoção.
Também não é correto dizer que a Igreja Católica retirou a proibição de imagens dos Dez Mandamentos. Católicos e protestantes costumam dividir e numerar os mandamentos de maneiras diferentes, mas o texto de Êxodo sobre as imagens continua na Bíblia católica. A discussão verdadeira não é se o texto foi apagado, e sim como ele deve ser entendido e aplicado.
Então, os católicos praticam idolatria? Não podemos afirmar isso de cada católico apenas porque ele usa uma imagem ou participa de uma igreja que as possui. Só Deus conhece plenamente o coração de cada pessoa. Mas, à luz da Bíblia, é certo dizer que adorar uma imagem seria idolatria. E é justo dizer que práticas de devoção diante de imagens, mesmo quando chamadas de veneração, levantam uma preocupação bíblica real: elas podem dar a uma criatura ou a um objeto um lugar que deve pertencer somente a Deus.
Se a pergunta surge numa conversa com um amigo ou familiar católico, vale começar ouvindo o que ele entende por aquela prática. Depois, a conversa pode ir ao ponto principal, sem acusações: a quem devemos dirigir nossa oração e em quem devemos colocar nossa confiança? A resposta que o evangelho nos oferece é Jesus Cristo. Por meio dele, podemos nos aproximar de Deus diretamente (Hebreus 4:14-16).