Um cardeal é um homem escolhido pelo papa pra fazer parte do Colégio dos Cardeais. Esse grupo ajuda o papa no governo da Igreja Católica e, quando é preciso escolher um novo papa, participa da eleição. Muitos cardeais também são bispos responsáveis por dioceses; outros trabalham mais diretamente em funções ligadas ao Vaticano.
Nem todo cardeal faz o mesmo trabalho. Alguns dirigem dioceses, outros ajudam a cuidar de assuntos da Igreja Católica em vários países. Uma responsabilidade, porém, é especialmente conhecida: quando o cargo de papa fica vago, os cardeais com menos de 80 anos podem votar na eleição do sucessor. A regra geral prevê até 120 eleitores, embora esse número possa ser ultrapassado por decisão do papa.
E onde os cardeais aparecem na Bíblia? Não aparecem. O cargo de cardeal foi criado ao longo da história da Igreja Católica; não é uma função que Jesus ou os apóstolos tenham estabelecido com esse nome. Por isso, é importante separar duas coisas: o que um cardeal *é* dentro da organização católica e o que a Bíblia *ensina* sobre a liderança da igreja.
A Bíblia afirma que Cristo é o cabeça da igreja, sua autoridade suprema (Efésios 1:22; Colossenses 1:18). Também fala de presbíteros, chamados de anciãos, escolhidos pra cuidar das igrejas, e de diáconos que serviam nelas (Atos 14:23; Tito 1:5; 1 Timóteo 3:8–13). Ela não apresenta um Colégio de Cardeais nem uma eleição papal.
Cristãos que reconhecem a autoridade da Bíblia chegam a conclusões diferentes sobre isso. Para os católicos, o cardinalato é uma forma de organizar a liderança da igreja, não um cargo mencionado expressamente nas Escrituras. Muitos evangélicos, por sua vez, entendem que a igreja deve seguir mais de perto as formas de liderança descritas no Novo Testamento e, por isso, não reconhecem o cargo de cardeal como uma autoridade estabelecida por Deus.
Em poucas palavras: cardeal é um cargo da estrutura da Igreja Católica, não um título bíblico. Sua função mais conhecida é participar da escolha de um novo papa, mas os cardeais também ajudam a dirigir e aconselhar a Igreja Católica.