Os cananeus eram os povos que viviam em Canaã, a região que Deus prometeu aos descendentes de Abraão. É por isso que eles aparecem tantas vezes na história de Israel: quando os israelitas chegaram à terra prometida, ela já era habitada.
Canaã ficava na costa oriental do mar Mediterrâneo. Seus limites variam conforme a passagem bíblica, mas a região incluía grande parte do território onde hoje ficam Israel e o Líbano, além de áreas próximas. Em Gênesis 10, Canaã também é o nome de um descendente de Noé, filho de Cam. A Bíblia apresenta vários povos ligados a essa região, entre eles os jebuseus, os amorreus e os heveus.
A palavra “cananeus” nem sempre tem o mesmo alcance. Às vezes, ela indica um grupo específico entre os moradores da terra. Em outras passagens, é usada de modo mais amplo pra falar dos habitantes de Canaã em geral. Essa diferença ajuda a entender por que a Bíblia pode mencionar “os cananeus” e, logo depois, citar outros povos que viviam no mesmo território (Josué 11:3; Juízes 1:9-10).
A questão mais difícil é por que Israel recebeu a ordem de tomar uma terra onde outras pessoas moravam. A Bíblia não diz que os israelitas eram melhores do que os cananeus. Pelo contrário, Deus advertiu Israel pra não pensar assim (Deuteronômio 9:4-6). Segundo o relato bíblico, a conquista envolvia tanto o cumprimento da promessa feita a Abraão quanto o julgamento de Deus sobre a maldade que havia se desenvolvido entre os povos daquela terra. Em Gênesis 15:16, Deus diz que esse julgamento ainda não havia chegado; Levítico 18:24-28 descreve práticas pelas quais aqueles povos seriam julgados. O mesmo texto alerta Israel: se agisse da mesma forma, também sofreria as consequências.
Chegar a Canaã, porém, não parecia fácil. Quando Moisés enviou homens pra observar a terra, eles voltaram dizendo que ela era fértil, mas que seus habitantes eram fortes e suas cidades, fortificadas. A maior parte do povo ficou com medo de entrar. Josué e Calebe, por sua vez, confiaram que Deus os ajudaria (Números 13–14). Anos depois, Josué liderou Israel na entrada em Canaã, e o livro que leva seu nome conta vitórias como a de Jericó (Josué 6).
Isso não quer dizer que todos os cananeus desapareceram. O livro de Juízes mostra que muitos continuaram vivendo na terra depois da conquista (Juízes 1:27-36). A convivência com esses povos tornou-se uma dificuldade pra Israel, especialmente quando os israelitas passaram a adotar a adoração a outros deuses.
Também seria errado concluir que Deus rejeitava uma pessoa simplesmente por ser cananeia. Raabe, moradora de Jericó, acolheu os homens enviados por Josué e foi poupada com sua família (Josué 2; 6:22-25). Sua história mostra que o julgamento descrito na conquista não impedia alguém de buscar o Deus de Israel e receber misericórdia.
Em resumo, os cananeus eram os povos que habitavam a terra prometida a Abraão antes da chegada de Israel. Conhecer quem eles eram ajuda a entender tanto a conquista narrada na Bíblia quanto as advertências que Israel recebeu depois: possuir a terra não dava ao povo permissão pra viver como quisesse.