A Bíblia não diz exatamente por que os israelitas fizeram essa escolha. Ela conta que, no começo, algumas tribos não conseguiram expulsar os cananeus de certas cidades. Mas, quando ficaram mais fortes, passaram a obrigá-los a trabalhar e, mesmo assim, não os expulsaram. Foi o que aconteceu com a tribo de Manassés (Josué 17:12-13; Juízes 1:27-28). Isso mostra uma diferença importante: primeiro, houve dificuldade para expulsá-los; depois, mesmo com mais força, Israel não terminou o que devia fazer.
É possível que os israelitas tenham visto vantagem em manter aquelas pessoas trabalhando pra eles. Mas o texto não apresenta esse motivo como explicação. O que podemos afirmar é que os cananeus foram submetidos a *trabalhos forçados*. Nesse caso, não precisamos imaginar uma forma específica de escravidão além do que a passagem descreve.
Também vale esclarecer a ordem de Deus. Ele havia mandado Israel tomar a terra e não deixar aqueles povos e seus cultos religiosos permanecerem ali como uma influência sobre o povo (Deuteronômio 7:1-5). As instruções sobre destruir os habitantes de certas cidades faziam parte da conquista da terra prometida (Deuteronômio 20:16-18). Portanto, obrigar os cananeus a trabalhar não era outra maneira de cumprir a ordem. Era deixar sem conclusão aquilo que Deus havia mandado fazer.
O próprio livro de Juízes explica como Deus avaliou a atitude de Israel. Em Juízes 2:1-3, ele repreende o povo por não obedecer e por não derrubar os altares daqueles povos. Também avisa que a permanência deles traria problemas e que seus deuses seriam uma armadilha pra Israel. Mais adiante, o livro mostra os israelitas se envolvendo repetidas vezes com a adoração de outros deuses (Juízes 2:11-13).
Então, a resposta mais honesta é esta: não sabemos qual foi o motivo exato para escolherem o trabalho forçado, embora isso possa ter parecido vantajoso pra eles. Sabemos, porém, que a Bíblia trata a decisão de não expulsar os cananeus como desobediência. Israel resolveu conviver com uma situação que Deus havia mandado encerrar, e sofreu as consequências disso.