A Bíblia não nos pede que escolhamos um sistema antes de ouvir o que ela diz. Ela ensina duas coisas com clareza: ninguém se salva por mérito próprio, e quem é salvo é chamado a crer em Jesus. Calvinistas e arminianos concordam com isso. A diferença está, principalmente, em como explicam a ação de Deus e a resposta humana na salvação.
Esses nomes vêm de João Calvino e Jacó Armínio, dois teólogos que viveram no período da Reforma. Mas o debate não é sobre seguir um deles. É sobre entender passagens bíblicas que dão grande destaque à iniciativa de Deus e outras que chamam as pessoas a se arrepender e crer.
Por exemplo, Jesus disse que ninguém pode ir a ele se o Pai não o atrair (João 6:44). Paulo escreveu que a salvação é pela graça, mediante a fé, e não resultado das nossas obras (Efésios 2:8-9). Ao mesmo tempo, a Bíblia chama as pessoas ao arrependimento e à fé (Atos 17:30; 16:31) e as responsabiliza por rejeitar a verdade (João 5:40). Deus age para salvar; a resposta da pessoa não é tratada como algo sem importância. A pergunta difícil é como essas duas verdades se relacionam.
O calvinismo entende que, por causa do pecado, ninguém viria a Cristo se Deus não agisse de modo eficaz no coração dessa pessoa. Nessa visão, Deus escolhe salvar pessoas não porque previu nelas fé ou alguma qualidade, mas por sua graça. Cristo morreu para garantir a salvação dos que Deus escolheu. Quando Deus os chama interiormente, eles vêm a Cristo e permanecem na fé até o fim. Textos como João 6:37-44, Romanos 8:29-30 e Efésios 1:4-5 são importantes pra essa leitura.
O arminianismo clássico também ensina que o pecado afetou profundamente o ser humano. É um erro dizer que, nessa visão, a pessoa consegue se salvar sozinha ou crer sem a ajuda de Deus. Os arminianos entendem que Deus, por sua graça, torna possível a resposta de fé, mas que essa graça pode ser rejeitada. Em geral, entendem a escolha de Deus em relação àqueles que ele sabe que crerão em Cristo e afirmam que Jesus morreu por todos, embora só os que creem recebam os benefícios da sua morte. Costumam destacar passagens como João 3:16, 1 Timóteo 2:3-6 e as advertências bíblicas contra rejeitar a graça de Deus (Atos 7:51).
Há ainda uma diferença sobre a segurança da salvação. O calvinismo ensina que Deus preserva os verdadeiros crentes, de modo que eles continuarão na fé. Entre arminianos, alguns entendem que uma pessoa pode abandonar definitivamente a fé e perder a salvação; outros defendem que quem foi salvo não perderá a salvação. Portanto, nem todo arminiano tem a mesma resposta pra essa questão.
Então, qual visão está correta? Não seria honesto dizer que esse debate inteiro é resolvido por um único versículo. Cada posição procura levar a sério partes importantes do ensino bíblico, mas também precisa explicar passagens que, à primeira vista, favorecem a outra. Reconhecer essa dificuldade não significa que a Bíblia se contradiz, nem que tanto faz no que acreditamos. Significa que devemos examinar cada argumento com cuidado e evitar apresentar como certeza aquilo que o texto bíblico não esclarece da mesma forma pra todos os cristãos.
Há, porém, uma resposta muito clara pra questão mais importante por trás do debate: ninguém precisa descobrir primeiro como a escolha divina funciona para poder ir a Jesus. O chamado do evangelho é crer nele. Quem vai a Cristo não é rejeitado por ele (João 6:37). Nossa confiança não está em compreender perfeitamente a relação entre a ação de Deus e a nossa resposta, mas em Jesus, que salva os que nele creem.