São os recursos que uma pessoa tem pra viver: dinheiro, comida, roupas e outras coisas que podem ajudar alguém numa necessidade. João não está falando apenas de grandes riquezas. Ele pensa em alguém que tem condições de ajudar, vê um irmão ou uma irmã passando necessidade e, mesmo assim, decide não fazer nada.
O versículo fica mais claro quando lemos o que vem antes e depois. Em 1 João 3:16, João aponta para Jesus, que deu a própria vida por nós. Então ele traz esse amor pra uma situação do dia a dia: se não estamos dispostos a repartir o que temos com alguém que precisa, como podemos dizer que amamos essa pessoa? Em 1 João 3:18, ele conclui que o amor não deve ficar só nas palavras; precisa aparecer nas atitudes.
Tiago dá um exemplo bem concreto: uma pessoa precisa de roupa e de comida, mas recebe apenas palavras de boa vontade. Isso não resolve sua necessidade (Tiago 2:15-16). É esse tipo de situação que João tem em mente. Os “bens materiais” podem ser uma refeição, uma peça de roupa, dinheiro pra uma despesa urgente ou outro recurso que a pessoa realmente possa oferecer.
Isso não significa que todo cristão tenha a mesma quantia pra dar, nem que deva ignorar as necessidades da própria casa. João chama nossa atenção pra outra coisa: quando sabemos da necessidade de alguém e podemos ajudar, o amor nos leva a agir. O ponto não é quanto possuímos, mas o que fazemos com aquilo que temos.