Não sabemos ao certo quem eram essas pessoas nem como era esse batismo. Paulo menciona a prática uma única vez, sem explicá-la. O que dá pra entender com segurança é por que ele a mencionou: estava defendendo a ressurreição dos mortos.
Alguns cristãos em Corinto diziam que os mortos não ressuscitam. Paulo responde que, se isso fosse verdade, nem mesmo Cristo teria ressuscitado — e a fé cristã perderia seu fundamento (1 Coríntios 15:12-19). Então ele pergunta, em outras palavras: se os mortos não ressuscitam, por que algumas pessoas são batizadas por eles? Logo depois, Paulo fala dos perigos que ele próprio enfrentava por anunciar o evangelho (versículos 30-32). Seu argumento é que a esperança da ressurreição dava sentido tanto àquela prática que os coríntios conheciam quanto aos riscos que ele corria.
A dificuldade está na expressão “batizados pelos mortos”. Há duas explicações principais. Uma é que algumas pessoas recebiam o batismo *em lugar de* quem havia morrido sem ser batizado. Outra é que pessoas vivas eram batizadas por causa da fé ou do testemunho de cristãos que já tinham morrido. Nessa segunda leitura, o batismo era das próprias pessoas que haviam crido em Jesus; elas não estavam tentando batizar os falecidos. Nenhuma das duas explicações, porém, pode ser confirmada apenas com esse versículo.
Também é importante notar que Paulo usa a prática como argumento, mas não manda a igreja praticá-la nem ensina que o batismo de uma pessoa possa salvar outra depois da morte. No Novo Testamento, quem ouve a mensagem, crê e é batizado é a própria pessoa que responde ao evangelho (Atos 2:37-41). E a salvação é apresentada como um presente de Deus recebido pela fé, não como resultado de um rito feito por outra pessoa (Efésios 2:8-9).
Portanto, a resposta mais honesta é: eram pessoas conhecidas dos coríntios, ligadas a uma prática de batismo que Paulo considerou útil para mostrar a incoerência de negar a ressurreição. Quem exatamente eram e o que faziam não fica claro. O ponto claro do capítulo é outro: Cristo ressuscitou, e a esperança dos que pertencem a ele não termina na morte (1 Coríntios 15:20-23).