O batismo cristão, como Jesus ensinou seus discípulos a praticar, não aparece no Antigo Testamento. Ele está ligado a Jesus: à sua morte, à sua ressurreição e à nova vida de quem passa a segui-lo (Mateus 28:19; Romanos 6:3-4).
Isso não quer dizer que o Antigo Testamento nunca fale de lavar o corpo com água. A Lei de Moisés mandava fazer lavagens em certas situações. Elas faziam parte da vida religiosa de Israel e ensinavam sobre pureza diante de Deus (Levítico 15). Mas não eram o batismo cristão. Não expressavam a fé em Jesus, que ainda não havia vindo.
O próprio Novo Testamento ajuda a perceber essa diferença. Paulo lembra que o povo de Israel passou pelo mar depois de sair do Egito e diz que, naquela experiência, os israelitas foram “batizados em Moisés” (1 Coríntios 10:1-2). Ele não está dizendo que cada pessoa participou de uma cerimônia de batismo: segundo Êxodo 14, o povo atravessou o mar em terra seca. Paulo usa a palavra pra mostrar que aquela travessia os uniu a Moisés como líder enviado por Deus. Era uma experiência que ajuda a entender o batismo, mas não era a mesma prática.
Pedro faz outra ligação, desta vez com Noé. Ele compara a passagem de Noé e sua família pelas águas do dilúvio com o batismo e esclarece que o ponto principal não é tirar sujeira do corpo, mas a relação da pessoa com Deus por meio da ressurreição de Jesus (1 Pedro 3:20-21). A comparação dá significado à água, mas não transforma o dilúvio numa cerimônia de batismo.
Há ainda o batismo que João Batista realizou antes da morte e da ressurreição de Jesus. João chamava as pessoas ao arrependimento e as batizava no rio Jordão (Marcos 1:4-5). Isso aconteceu no período contado pelos Evangelhos, não no Antigo Testamento. João preparava o povo pra chegada de Jesus; por isso, também é importante não confundir seu batismo com tudo o que Jesus mais tarde ensinou seus discípulos a fazer.
Então, a resposta é: no Antigo Testamento há lavagens religiosas e acontecimentos que o Novo Testamento relaciona ao batismo, mas não há o batismo cristão propriamente dito. Quando um cristão é batizado, ele não está apenas repetindo um antigo costume com água. Está dando testemunho de sua ligação com Jesus Cristo, que morreu e ressuscitou, e da nova vida que recebeu nele (Romanos 6:3-4).