O batismo do Espírito Santo é uma obra de Deus ligada à chegada de Jesus e ao recebimento do Espírito pelos que creem nele. A dúvida costuma estar em quando isso acontece: no momento em que a pessoa se torna cristã ou numa experiência posterior? Cristãos que levam a Bíblia a sério entendem esse ponto de maneiras diferentes.
João Batista anunciou que Jesus batizaria com o Espírito Santo (Mateus 3:11). Depois de ressuscitar, Jesus retomou essa promessa e disse aos discípulos que esperassem pelo Espírito (Atos 1:4-5). A promessa começou a se cumprir no dia de Pentecostes, quando o Espírito veio sobre eles (Atos 2:1-4). Portanto, não estamos falando de algo que uma pessoa consegue produzir por esforço próprio. É Jesus quem dá o Espírito.
Paulo ajuda a entender o alcance dessa obra. Em 1 Coríntios 12:13, ele diz que todos os cristãos, apesar de suas diferenças, foram batizados em um só Espírito para formar um só corpo. Esse corpo é a igreja, unida a Cristo. O ponto de Paulo é importante: o Espírito não cria uma classe de cristãos que pertencem mais a Jesus do que os outros. Todos os que são de Cristo fazem parte do seu povo. Por isso, muitos cristãos entendem que o batismo do Espírito acontece quando a pessoa crê em Jesus e recebe o Espírito (veja também Romanos 8:9).
Outros cristãos, especialmente pentecostais, entendem que o batismo do Espírito é uma experiência que pode acontecer depois da conversão, capacitando o cristão para testemunhar e servir. Eles chamam atenção para relatos de Atos em que pessoas recebem o Espírito em momentos distintos da primeira resposta à mensagem de Jesus, como em Atos 8:14-17 e 19:1-6. Esses relatos precisam ser levados a sério. A diferença está em como entendê-los: eles mostram uma experiência que todo cristão deve esperar depois de crer ou registram momentos especiais enquanto a mensagem de Jesus alcançava novos grupos de pessoas?
Há ainda uma distinção que ajuda a evitar confusão. Batismo do Espírito e ser cheio do Espírito não precisam ser usados como se fossem a mesma expressão. A Bíblia orienta os cristãos a continuarem sendo cheios do Espírito (Efésios 5:18). Assim, mesmo quem entende que o batismo do Espírito ocorre na conversão reconhece que a vida cristã não para ali: precisamos continuamente da ação do Espírito pra obedecer a Deus, amar as pessoas e servir à igreja.
Romanos 6:1-4 também fala do batismo e da nossa união com a morte e a ressurreição de Cristo. A passagem ensina que quem pertence a Jesus não deve continuar vivendo como antes. Mas ela não menciona diretamente o batismo do Espírito; por isso, não é bom usá-la sozinha pra definir quando essa obra acontece.
Em resumo, há debate sobre a relação entre o batismo do Espírito e uma experiência posterior à conversão. O que fica claro é que Jesus dá o Espírito ao seu povo, e o Espírito nos une a Cristo e uns aos outros. Recebê-lo não é motivo pra dividir os cristãos entre superiores e inferiores. É motivo pra vivermos, juntos, a vida que Jesus nos deu.