O batismo de João era um sinal público de arrependimento. Quem ia até ele reconhecia seus pecados, aceitava o chamado pra mudar de vida e se preparava pra chegada daquele que Deus havia prometido: o Messias. João batizava com água, mas deixava claro que sua missão era preparar as pessoas pra Jesus, não tomar o lugar dele (Mateus 3:11; Atos 19:4).
Isso ajuda a entender por que João chamava os próprios judeus ao batismo. Não bastava pertencer ao povo de Israel ou conhecer a Lei de Deus. Cada pessoa precisava reconhecer seus pecados e voltar-se pra Deus. Muitos respondiam a essa mensagem confessando seus pecados e sendo batizados por João no rio Jordão (Mateus 3:5-6).
Mas João não queria apenas que as pessoas entrassem na água. Quando alguns líderes religiosos foram até ele, João insistiu que o arrependimento precisava aparecer na maneira de viver (Mateus 3:7-8). Lucas registra exemplos bem concretos do que ele ensinava: repartir com quem passava necessidade, não cobrar além do devido e não usar a autoridade pra extorquir ninguém (Lucas 3:10-14). O batismo expressava uma decisão; a vida deveria mostrar que essa decisão era sincera.
A importância do trabalho de João estava justamente em preparar o povo pra receber Jesus. Ele mostrava que o problema mais urgente não era a falta de um rito religioso, mas o pecado. Ao mesmo tempo, apontava pra alguém maior do que ele. Depois, Paulo resumiu a mensagem de João dizendo que as pessoas deveriam crer naquele que viria após ele, isto é, Jesus (Atos 19:4).
Por isso, o batismo de João e o batismo cristão não são exatamente a mesma coisa. João anunciava a chegada de Jesus e chamava o povo ao arrependimento. O batismo cristão olha também para o que Jesus já fez: sua morte e ressurreição. Ele expressa a união do cristão com Cristo e o começo de uma nova vida nele (Romanos 6:3-4). Em Atos 19:1-5, pessoas que conheciam apenas o batismo de João receberam uma explicação sobre Jesus e foram batizadas em nome dele.
Há ainda uma dúvida natural: se João batizava pessoas arrependidas, por que batizou Jesus? Jesus não tinha pecados pra confessar. Ao pedir o batismo, ele se identificou com o povo que tinha vindo salvar e declarou que queria cumprir a vontade de Deus (Mateus 3:13-17). Seu batismo, portanto, não significou arrependimento por pecados próprios.
Em poucas palavras, João batizava pra chamar as pessoas a deixar o pecado e estar prontas pra receber o Messias. A água tornava esse chamado visível, mas não substituía o arrependimento. E toda a missão de João apontava pra Jesus, aquele em quem as pessoas deveriam crer.