O batismo é importante, antes de tudo, porque Jesus mandou que seus discípulos fossem batizados. Ao enviar seus seguidores pra fazer discípulos entre todos os povos, ele disse que deveriam batizá-los em nome do Pai, do Filho e do Espírito Santo e ensiná-los a obedecer ao que ele havia ordenado (Mateus 28:19-20). Por isso, o batismo não é uma cerimônia inventada pela igreja nem um detalhe sem importância. Faz parte da resposta de quem segue Jesus.
Mas o que esse gesto quer dizer? O batismo mostra que a pessoa se identifica com Cristo. Paulo relaciona o batismo com a morte e a ressurreição de Jesus e diz que quem pertence a ele deve viver uma vida nova (Romanos 6:3-4). A água torna visível essa mensagem: a vida antiga, marcada pelo pecado, não deve mais governar a pessoa; agora ela pertence a Cristo. Não é a água que produz essa mudança. É Jesus quem salva, e o batismo aponta pra vida que recebemos nele.
O batismo também é uma maneira pública de assumir a fé. Quem é batizado não está dizendo que nunca mais vai pecar ou que já se tornou uma pessoa perfeita. Está reconhecendo que precisa de Jesus e que deseja segui-lo junto com os outros cristãos. Por isso, o batismo tem importância tanto pra pessoa quanto pra igreja, que a recebe como alguém que se apresenta como discípulo de Cristo.
Isso levanta uma dúvida importante: é preciso ser batizado pra ser salvo? A salvação é recebida pela graça de Deus, mediante a fé em Cristo, não conquistada por uma cerimônia (Efésios 2:8-9). Em Atos 10:44-48, algumas pessoas recebem o Espírito Santo enquanto ouvem a mensagem e, depois, são batizadas. Isso mostra por que muitos cristãos evangélicos entendem o batismo como uma resposta à salvação, e não como a causa dela. Ao mesmo tempo, o Novo Testamento não trata o batismo como algo que o cristão pode simplesmente ignorar: aqueles que acolhiam a mensagem eram batizados (Atos 2:41; 8:35-38).
Cristãos que reconhecem a autoridade da Bíblia divergem sobre alguns pontos ligados ao batismo, como quem deve recebê-lo e qual é exatamente sua relação com a fé. Mas sua importância não depende de resolver todas essas diferenças. Jesus ordenou o batismo, e ele nos ajuda a declarar, diante dos outros, uma verdade central da vida cristã: pertencemos a Cristo e queremos viver como seus discípulos.