Há uma ligação entre os dois, mas a Bíblia não diz que o batismo simplesmente substituiu a circuncisão. A circuncisão era o sinal que Deus deu a Abraão e aos homens da sua casa, incluindo os meninos ainda pequenos (Gênesis 17:10-13). O batismo é a prática que Jesus ordenou aos seus discípulos, ligada à fé nele e à vida nova que Deus dá (Mateus 28:19; Romanos 6:3-4). Os dois são sinais visíveis importantes, mas não podemos concluir, só por essa semelhança, que devem ser aplicados exatamente às mesmas pessoas.
A diferença aparece na própria história de Israel. Um menino recebia a circuncisão por pertencer à família de Abraão, antes de poder expressar qualquer fé. Mas esse sinal no corpo não garantia que ele amasse a Deus. Por isso, o Antigo Testamento também falava da necessidade de uma mudança no coração — algo que a circuncisão física, por si só, não podia fazer (Deuteronômio 10:16; 30:6).
No Novo Testamento, Paulo usa essa linguagem pra falar da mudança que Cristo faz na pessoa. Ele diz que a verdadeira circuncisão é a do coração, realizada pelo Espírito (Romanos 2:29). Em Colossenses 2:11-12, ele aproxima essa circuncisão espiritual do batismo e fala da nova vida recebida pela fé. O ponto principal ali não é que um ritual tenha passado a ocupar automaticamente o lugar do outro. É que Cristo faz interiormente aquilo que nenhum sinal feito no corpo consegue fazer.
É nesse ponto que surge a dúvida sobre o batismo de crianças. Cristãos que defendem o batismo de filhos pequenos de famílias cristãs veem continuidade entre a família de Abraão e a comunidade da igreja. Para eles, assim como as crianças recebiam o sinal da aliança naquela época, também podem receber o batismo hoje, antes de professar a própria fé.
Outros cristãos entendem que o batismo deve vir depois de uma profissão pessoal de fé. Eles observam que, quando o Novo Testamento descreve pessoas sendo batizadas, normalmente fala de pessoas que ouviram a mensagem de Jesus, creram e então foram batizadas (Atos 2:41; 8:12; 18:8). Por isso, não consideram suficiente o paralelo com a circuncisão pra batizar quem ainda não pode professar fé. Colossenses 2 mostra uma ligação entre os assuntos, mas não resolve sozinho essa diferença entre as duas posições.
Então a resposta é: o batismo pode ser comparado à circuncisão como sinal relacionado ao povo de Deus, mas não é chamado na Bíblia de substituto exato dela. A circuncisão marcava fisicamente os homens da casa de Abraão; o batismo aponta pra união com Cristo e pra nova vida nele. O que não pode ser confundido, em nenhum dos casos, é o sinal visível com a mudança do coração que só Deus pode realizar.