Não é necessário entender Atos 2:38 como se a água do batismo trouxesse o perdão dos pecados. Pedro manda as pessoas se arrependerem e serem batizadas, e as duas coisas são importantes. Mas, ao ler o restante do que ele ensina em Atos, vemos que o perdão é recebido pela fé em Jesus, não por passar pela água.
O contexto ajuda a entender a fala de Pedro. Depois de explicar à multidão que Jesus, a quem haviam crucificado, era o Cristo ressuscitado, Pedro ouviu uma pergunta urgente: o que eles deveriam fazer? Sua resposta, em Atos 2:38, foi que se arrependessem e que cada um fosse batizado em nome de Jesus Cristo, com referência ao perdão dos pecados e ao dom do Espírito Santo.
Arrepender-se, ali, não era apenas sentir culpa. Era reconhecer o erro de rejeitar Jesus e voltar-se pra ele. Ser batizado em seu nome era assumir publicamente que agora pertenciam a ele. Por isso, Pedro apresentou arrependimento e batismo juntos: não porque fossem a mesma coisa, mas porque quem passava a crer em Jesus deveria ser batizado.
A dúvida surge porque algumas traduções dizem que eles deveriam ser batizados “para perdão dos pecados”. É compreensível ler isso como “a fim de receber o perdão”. Há cristãos que entendem a passagem dessa maneira e, por isso, dão ao batismo um papel necessário na salvação. Outros entendem que Pedro está falando da resposta completa de quem se volta pra Cristo: arrepender-se e receber o batismo que expressa essa mudança. A palavra traduzida por “para” e a construção da frase são discutidas. Só a escolha de outro sentido possível pra essa palavra não resolve a questão.
O próprio livro de Atos oferece um esclarecimento importante. Mais tarde, Pedro anunciou que todo aquele que crê em Jesus recebe o perdão dos pecados por meio dele. Enquanto as pessoas ouviam, o Espírito Santo veio sobre elas. Só depois Pedro ordenou que fossem batizadas (Atos 10:43-48). Nesse episódio, o batismo não poderia ter sido a condição pra receber o Espírito: elas já o haviam recebido.
Isso combina com o ensino de que somos salvos pela graça de Deus, mediante a fé, e não por algo que fazemos pra merecer a salvação (Efésios 2:8-9). Também ajuda a entender por que Jesus prometeu ao homem crucificado ao seu lado que ele estaria com ele no paraíso, embora aquele homem não tivesse como ser batizado (Lucas 23:39-43).
Isso não diminui o batismo. Jesus mandou que seus discípulos batizassem aqueles que passassem a segui-lo (Mateus 28:19). Quem crê nele não deve tratar essa ordem como algo sem importância. Mas há uma diferença entre obedecer a Jesus porque confiamos nele e depender do batismo pra que ele nos perdoe.
Assim, Atos 2:38 chama as pessoas a se voltarem pra Jesus e a serem batizadas. A passagem não deve ser usada pra afirmar que alguém que creu em Cristo, mas ainda não foi batizado, continua sem perdão. O perdão vem de Jesus; o batismo é uma resposta de obediência de quem passou a segui-lo.