Atalia foi a mulher que governou Judá por seis anos depois da morte de seu filho, o rei Acazias. Ela tomou o poder de uma forma terrível: mandou matar membros da família real que poderiam ocupar o trono. Mas um dos filhos de Acazias, o pequeno Joás, foi salvo e escondido. A história está em 2 Reis 11 e 2 Crônicas 22–23.
Atalia era ligada à família de Acabe, rei de Israel, e se casou com Jeorão, rei de Judá. A Bíblia diz que Jeorão seguiu os maus caminhos da família de Acabe e que Acazias, filho de Atalia e Jeorão, também fez o que era mau. Ela própria aconselhava Acazias a agir assim (2 Reis 8:16-18, 25-27; 2 Crônicas 22:3).
Acazias morreu durante a revolta de Jeú, que tomou o poder em Israel e acabou com a família do rei Acabe. Ao saber da morte do filho, Atalia tentou eliminar os descendentes da família real de Judá e assumiu o governo. Se tivesse conseguido matar todos, não restaria um herdeiro daquela família pra ser rei (2 Reis 11:1).
Ela não conseguiu. Jeoseba, irmã de Acazias e esposa do sacerdote Joiada, escondeu Joás, ainda criança, junto com sua ama. Depois, o menino ficou protegido no templo do Senhor. Atalia governou Judá sem saber que ele estava vivo (2 Reis 11:2-3; 2 Crônicas 22:11-12).
Seis anos mais tarde, Joiada reuniu guardas, apresentou Joás ao povo e o proclamou rei. Atalia ouviu a comemoração e gritou que aquilo era traição. Por ordem de Joiada, ela foi retirada do templo e morta perto do palácio. Joás tinha sete anos quando começou a reinar (2 Reis 11:4-16, 21).
Atalia também está ligada à adoração de Baal, um deus falso que recebia culto em Judá. Após sua morte, o povo destruiu o templo de Baal e matou o sacerdote que servia ali. Esse era um templo dedicado a Baal, diferente do templo do Senhor onde Joás havia sido escondido (2 Reis 11:17-18; 2 Crônicas 24:7).
A história de Atalia mostra a gravidade do que ela fez para manter o poder, mas também explica por que Joás é tão importante nesse relato. Atalia tentou acabar com os herdeiros da família real; Joás sobreviveu e pôde ocupar o trono que pertencia a essa família.