Artaxerxes era um rei da Pérsia que governou no século V antes de Cristo. Ele aparece principalmente nos livros de Esdras e Neemias porque, durante seu reinado, autorizou Esdras a ir a Jerusalém e, anos depois, permitiu que Neemias reconstruísse os muros da cidade. O Artaxerxes desses relatos é geralmente identificado como Artaxerxes I, que reinou por volta de 465 a 424 a.C.
Pra entender sua importância, é bom lembrar o que tinha acontecido com Jerusalém. Os babilônios haviam destruído a cidade e seu templo e levado muitos judeus para o exílio. Mais tarde, a Pérsia conquistou a Babilônia. O rei persa Ciro permitiu que os judeus voltassem à sua terra e reconstruíssem o templo (Esdras 1:1-4). Isso aconteceu antes do reinado de Artaxerxes. O templo já estava concluído quando Artaxerxes ajudou Esdras e Neemias (Esdras 6:15).
No sétimo ano de seu reinado, Artaxerxes autorizou Esdras, sacerdote e conhecedor da Lei de Deus, a viajar para Jerusalém com outros israelitas. Também lhe deu recursos para as necessidades do templo e apoio para ensinar a Lei ao povo (Esdras 7:11-26). Mais tarde, no vigésimo ano de seu reinado, o rei percebeu que Neemias, seu copeiro, estava triste. Neemias havia recebido notícias ruins sobre Jerusalém: seus muros continuavam derrubados. Artaxerxes ouviu seu pedido, deixou que ele fosse até lá e lhe deu cartas para facilitar a viagem e conseguir madeira para a obra (Neemias 1:3-4; 2:1-8). Sob a liderança de Neemias, os muros foram reconstruídos em 52 dias (Neemias 6:15).
Há um detalhe que pode causar confusão. Esdras 4 também conta que Artaxerxes mandou interromper uma obra em Jerusalém depois de receber uma carta de opositores dos judeus. Mas ali a acusação tratava da reconstrução da cidade e de seus muros, não da construção inicial do templo (Esdras 4:12-21). Depois desse relato, o livro volta a falar de acontecimentos anteriores, ligados à construção do templo. Por isso, não é preciso concluir que Artaxerxes primeiro ajudou a construir o templo e depois mandou parar a mesma obra.
Artaxerxes não era um líder espiritual de Israel. Era um governante estrangeiro, com autoridade sobre Jerusalém naquele período. Ainda assim, suas decisões tiveram grande importância: deram a Esdras condições de ensinar o povo e a Neemias a oportunidade de reconstruir os muros. Neemias reconheceu a ajuda de Deus nisso ao dizer que o rei atendeu ao seu pedido porque Deus estava com ele (Neemias 2:8).
Alguns cristãos também relacionam a autorização para reconstruir Jerusalém à profecia de Daniel 9:25. Há, porém, diferentes interpretações sobre qual decreto deve ser usado como ponto de partida nessa passagem. O que os relatos de Esdras e Neemias deixam claro é que Artaxerxes teve um papel importante na recuperação de Jerusalém depois do exílio.