Arão não ficou livre de culpa. A Bíblia diz que Deus ficou tão irado com ele que pretendia destruí-lo. Mas Moisés orou por Arão, e Deus não o matou (Deuteronômio 9:20). Essa é a informação mais direta que temos pra responder à pergunta.
O que Arão fez foi grave. Enquanto Moisés estava no monte recebendo as instruções de Deus, o povo pediu a Arão que fizesse um deus que pudesse ir à frente deles. Arão recolheu o ouro, fez o bezerro e ainda anunciou uma festa em honra ao Senhor (Êxodo 32:1-6). Quando Moisés voltou e pediu explicações, Arão tentou diminuir sua responsabilidade, como se o bezerro tivesse simplesmente saído do fogo. Mas o relato deixa claro que ele participou da fabricação do ídolo (Êxodo 32:22-24).
Por isso, a pergunta faz sentido: se houve julgamento sobre o povo, por que Arão continuou vivo e, mais tarde, serviu como sacerdote? A resposta não é que Deus considerou o pecado dele pequeno. Deuteronômio 9:20 mostra justamente o contrário: Arão também estava sob a ira de Deus, e Moisés intercedeu por ele. Deus ouviu essa oração e o poupou.
A Bíblia não conta todos os detalhes dessa decisão. Também não diz expressamente que Arão estava entre os levitas que se reuniram a Moisés depois, nem descreve naquele momento um pedido de perdão feito por ele. Por isso, não precisamos afirmar mais do que o texto afirma. Sabemos que Arão pecou, que Deus pretendia destruí-lo, que Moisés orou por ele e que sua vida foi poupada.
Antes mesmo do episódio do bezerro, Deus já havia indicado que Arão e seus filhos serviriam como sacerdotes (Êxodo 28:1). Depois, Arão de fato exerceu essa função. Isso mostra que Deus não deixou de cumprir seu propósito por causa do pecado de Arão. Mas ser escolhido pra uma tarefa não o tornava imune ao julgamento. Se Moisés não tivesse orado, o próprio texto nos dá motivo pra entender que Arão teria morrido.
Às vezes se diz que Arão foi punido pelo bezerro de ouro quando seus dois filhos morreram ou quando ele próprio foi impedido de entrar na Terra Prometida. A Bíblia, porém, dá outras razões pra esses acontecimentos. Nadabe e Abiú morreram por desobedecerem às instruções de Deus no serviço sacerdotal (Levítico 10:1-2). Arão não entrou na terra por causa do que aconteceu mais tarde em Meribá, quando ele e Moisés não obedeceram a Deus como deveriam (Números 20:12, 24). Essas perdas foram reais, mas o texto não as apresenta como punições tardias pelo bezerro.
Então, Arão não foi simplesmente ignorado enquanto outros sofriam as consequências. Ele merecia julgamento, e Deus o poupou após a oração de Moisés. Sua história mostra tanto a seriedade do pecado quanto a misericórdia de Deus. Mostra também por que precisamos de alguém que interceda por nós: Moisés fez isso por Arão; e, para nós, a Bíblia apresenta Jesus Cristo como o mediador entre Deus e as pessoas (1 Timóteo 2:5).