Paulo era chamado de “apóstolo dos gentios” porque Jesus lhe deu uma missão especial: anunciar o evangelho aos povos que não eram judeus. Na época, esses povos eram chamados de *gentios*. O próprio Paulo usa essa expressão ao falar do seu trabalho em Romanos 11:13.
Isso não quer dizer que Paulo só pregava aos gentios. Ao chegar a uma cidade, muitas vezes ele começava pela sinagoga, onde os judeus se reuniam (Atos 17:2). Também não quer dizer que os outros apóstolos pregavam apenas aos judeus. Pedro, por exemplo, anunciou a mensagem de Jesus a Cornélio e à sua família, que eram gentios (Atos 10). A diferença é que alcançar os gentios era a missão principal confiada a Paulo.
Essa missão não foi uma escolha que Paulo fez sozinho. Quando Jesus o chamou, disse que ele levaria seu nome aos gentios, a reis e também ao povo de Israel (Atos 9:15). Mais tarde, Paulo explicou que Deus o havia chamado para anunciar Cristo entre os gentios (Gálatas 1:15–16). As igrejas reconheceram essa responsabilidade: Gálatas 2:7–9 mostra que Paulo se dedicaria especialmente aos gentios, enquanto Pedro trabalharia especialmente entre os judeus.
Por isso, Paulo viajou por várias regiões do mundo romano anunciando Jesus e ajudando a formar igrejas em lugares onde muita gente ainda não conhecia o Deus de Israel. Ao falar da sua missão, ele também deixou claro que não existia um evangelho para judeus e outro para gentios. A mensagem era a mesma: a salvação em Jesus Cristo.
Esse é o ponto mais importante do título. Por meio de Cristo, pessoas de outros povos podiam pertencer ao mesmo povo de Deus e receber as mesmas promessas, sem precisar primeiro se tornar judias (Efésios 3:6). Paulo era o “apóstolo dos gentios” porque recebeu de Jesus a tarefa especial de levar essa boa notícia a eles.