Depende do sentido da palavra. “Apóstolo” significa alguém enviado com uma missão. No Novo Testamento, essa palavra às vezes é usada de maneira ampla pra pessoas enviadas por igrejas. Mas, quando falamos dos apóstolos escolhidos por Jesus pra dar testemunho dele e participar do começo da igreja, estamos falando de uma missão especial, que não era dada a qualquer pessoa.
A passagem que explica isso com mais clareza é Atos 1:15-26. Depois da morte de Judas Iscariotes, Pedro disse que alguém deveria ocupar o lugar deixado por ele entre os Doze. O candidato precisava ter acompanhado Jesus desde o início de seu ministério público, no tempo de João Batista, até o dia em que Jesus subiu ao céu. Assim, poderia se juntar aos demais apóstolos como testemunha da ressurreição. Dois homens atendiam a essa condição, José Barsabás e Matias. Após orarem e lançarem sortes, o grupo reconheceu Matias como o escolhido.
Por que essa exigência? Porque os apóstolos anunciariam acontecimentos que tinham visto, especialmente que Jesus, depois de morrer, estava vivo novamente. A mensagem deles não se baseava apenas em algo que ouviram de outras pessoas. Eles tinham a responsabilidade de testemunhar o que Jesus fez e ensinou (Atos 10:39-41).
Mas ter acompanhado Jesus, por si só, não bastava. Era necessário que o próprio Senhor escolhesse e enviasse a pessoa. Jesus escolheu os Doze entre seus discípulos (Marcos 3:13-19). Em Atos 1, os discípulos oraram justamente porque entendiam que a escolha de quem ocuparia o lugar de Judas pertencia ao Senhor.
Paulo ajuda a entender tanto essa regra quanto sua exceção. Ele não acompanhou Jesus durante o ministério terreno e nunca disse que fazia parte dos Doze. Mesmo assim, afirmou ter sido chamado por Jesus Cristo, não por iniciativa humana (Gálatas 1:1). O Cristo ressuscitado apareceu a ele, e Paulo tratou esse encontro como parte da base do seu apostolado (1 Coríntios 9:1; 15:8-9). O chamado e a missão de Paulo também aparecem em Atos 9:15 e 26:16-18. Portanto, Paulo não preenchia as condições usadas pra escolher o substituto de Judas, mas recebeu diretamente de Jesus uma missão apostólica própria.
Nem todo uso da palavra “apóstolo”, porém, indica a mesma função. Barnabé, por exemplo, também é chamado de apóstolo em Atos 14:14, embora não fizesse parte dos Doze. Por isso, não seria correto dizer que a Bíblia usa o título exclusivamente pros Doze e pra Paulo, nem aplicar a toda pessoa chamada de apóstolo os critérios específicos apresentados em Atos 1.
Os apóstolos ligados ao começo da igreja tiveram uma responsabilidade que não se repete do mesmo jeito: anunciar Cristo com autoridade como suas testemunhas e participar do fundamento sobre o qual a igreja foi estabelecida (Efésios 2:19-20). O Novo Testamento não apresenta uma sucessão de pessoas assumindo o lugar de cada apóstolo após sua morte. Quando Tiago, um dos Doze, foi morto, por exemplo, Atos 12:1-2 não relata a escolha de um substituto.
Assim, a resposta mais direta é esta: pra ocupar um lugar entre os Doze, era preciso ter acompanhado Jesus desde o início de seu ministério e poder testemunhar sua ressurreição; a escolha cabia ao Senhor. Paulo foi um caso distinto: foi chamado pelo próprio Cristo ressuscitado, que lhe apareceu e o enviou. Já outras pessoas chamadas de “apóstolos” no Novo Testamento não devem ser confundidas automaticamente com os Doze ou com Paulo.