As pessoas que viveram no tempo do Antigo Testamento eram salvas pela graça de Deus, por meio da fé — não por obedecer perfeitamente à Lei nem por oferecer sacrifícios. A diferença é que elas ainda não conheciam Jesus e sua obra com a clareza que temos hoje. Confiavam em Deus e nas promessas que ele lhes havia revelado. A salvação delas, assim como a nossa, só foi possível por causa de Jesus Cristo.
Abraão é um exemplo importante. Ele viveu antes de Deus dar a Lei a Israel. Quando Deus lhe prometeu uma descendência, Abraão creu nele, e Deus o considerou justo (Gênesis 15:6). Paulo usa esse acontecimento pra explicar que ninguém é aceito por Deus como pagamento pelas próprias obras: a justiça é recebida pela fé (Romanos 4:1-5). O rei Davi, que viveu depois que a Lei foi dada, falou da mesma necessidade por outro ângulo: a felicidade de ter os pecados perdoados por Deus (Salmo 32:1-2; Romanos 4:6-8).
Isso não quer dizer que obedecer a Deus não importava. A obediência fazia parte da vida de quem confiava nele, mas não era o preço da salvação. A Lei mostrava ao povo como viver e também deixava claro o seu pecado. Ela não podia tornar uma pessoa justa diante de Deus por seus próprios esforços (Romanos 3:20).
E os sacrifícios de animais? Deus os havia ordenado a Israel, e eles tinham um lugar importante na relação do povo com ele. Mas o sangue daqueles animais não podia, por si só, tirar os pecados (Hebreus 10:1-4). Os sacrifícios apontavam pra necessidade de perdão e, finalmente, pra obra de Cristo. Segundo Hebreus 9:15, a morte de Jesus também trata das transgressões cometidas antes de sua vinda.
É bom ter cuidado com um detalhe: não precisamos supor que todos os fiéis do Antigo Testamento soubessem exatamente quem seria Jesus ou como ele morreria e ressuscitaria. Deus foi revelando seus planos ao longo do tempo. Abraão recebeu promessas; séculos depois, os profetas falaram mais sobre o rei e o servo que Deus enviaria. Cada pessoa respondia com fé ao que Deus havia dado a conhecer. Nós, depois da vinda de Jesus, podemos ver com muito mais clareza como Deus cumpriu essas promessas.
Portanto, não havia um jeito de ser salvo antes de Jesus e outro depois dele. Nunca foi possível conquistar a salvação cumprindo regras. Deus salvava pela sua graça aqueles que confiavam nele. Hoje sabemos quem tornou esse perdão possível: Jesus Cristo, que morreu pelos pecados e ressuscitou (Romanos 3:23-26; 10:9-10).