No Antigo Testamento, “limpo” e “impuro” eram classificações usadas por Deus nas leis dadas a Israel. No caso da alimentação, a diferença era prática: alguns animais podiam ser comidos, outros não. Isso não quer dizer que os animais impuros fossem maus ou que Deus tivesse cometido um erro ao criá-los.
A distinção já aparece na história de Noé, antes de a Lei ser dada a Israel (Gênesis 7:2-3). Mais tarde, Deus explicou aos israelitas quais animais podiam comer. As listas principais estão em Levítico 11 e Deuteronômio 14.
Entre os animais terrestres, a regra era ter o casco completamente dividido *e* ruminar — isto é, mastigar novamente o alimento. Bois, ovelhas e cabras atendiam aos dois requisitos e eram limpos. O porco tinha o casco dividido, mas não ruminava; o camelo ruminava, mas não tinha o casco dividido. Por isso, ambos eram impuros (Levítico 11:2-8).
Entre os animais aquáticos, podiam ser comidos os que tinham barbatanas e escamas. Os que não tinham essas duas características eram impuros segundo essa regra. Isso excluía, por exemplo, camarões e outros crustáceos (Levítico 11:9-12).
No caso das aves, a Lei não apresenta uma regra simples como a dos animais terrestres ou aquáticos. Ela relaciona aves que Israel não devia comer, entre elas várias aves de rapina e aves que se alimentam de animais mortos. A lista também inclui o morcego na categoria dos animais alados, conforme a maneira como o texto os agrupa (Levítico 11:13-19; Deuteronômio 14:11-20).
Quanto aos insetos alados, a regra geral era não comê-los. Havia, porém, uma exceção para certos tipos que tinham pernas próprias para saltar, como gafanhotos (Levítico 11:20-23). A Lei também considerava impuros diversos animais que rastejam pelo chão (Levítico 11:29-31, 41-43).
É importante separar duas questões. Uma era poder comer um animal. Outra era ficar cerimonialmente impuro ao tocar num animal morto, assunto que Levítico 11 também explica. Essa impureza cerimonial não significava, por si só, que a pessoa tivesse cometido um pecado; ela seguia regras de purificação antes de participar de certas atividades religiosas.
Por que Deus fez essa distinção? A Bíblia deixa claro que Israel devia ser um povo separado pra ele, inclusive na maneira de comer (Levítico 20:25-26). Às vezes se sugere que todas essas regras existiam por razões de saúde, mas a Bíblia não apresenta isso como a explicação geral da lista. O motivo que ela destaca é a santidade de Israel e sua obediência a Deus.
Para os cristãos, há ainda uma diferença importante: as regras alimentares dadas a Israel não são apresentadas no Novo Testamento como uma obrigação para todos os seguidores de Jesus. Jesus ensinou que o que torna uma pessoa impura diante de Deus não é o alimento que entra nela, mas o mal que sai do seu coração (Marcos 7:18-23). Paulo também ensina que ninguém deve ser julgado pelo que come ou deixa de comer (Colossenses 2:16-17; Romanos 14:2-3).
Assim, as listas de Levítico ajudam a entender como Israel devia viver sob a Lei. Elas não são uma lista de animais que Deus considera bons ou maus, nem uma regra alimentar que o Novo Testamento impõe aos cristãos.