A expressão pode dar a impressão de que Jesus sofreu no inferno depois de morrer. Não é isso que ela quer dizer. “Angústia do inferno” é uma tradução pouco clara de uma expressão antiga que fala de Jesus entrando no reino dos mortos e vencendo o poder da morte. Algumas tradições cristãs também entendem que ele libertou dali pessoas fiéis a Deus que haviam morrido antes de sua ressurreição.
A dúvida surge porque Jesus morreu na cruz e ressuscitou ao terceiro dia. O que aconteceu nesse intervalo? A Bíblia afirma que sua morte e ressurreição trouxeram a vitória sobre o pecado e a morte (Hebreus 2:14-15; Colossenses 2:13-15). Mas ela não conta, em uma passagem direta e detalhada, tudo o que Jesus fez enquanto esteve morto. Por isso, cristãos que aceitam a autoridade da Bíblia chegam a explicações diferentes sobre esse ponto.
Parte da dificuldade está na palavra “inferno”. Hoje, muita gente a usa para falar do lugar de punição final. Já nas discussões antigas sobre esse assunto, ela podia se referir ao *reino dos mortos*, chamado de Sheol ou Hades. Assim, dizer que Cristo “desceu ao inferno” não significa, por si só, que ele foi punido depois da cruz. Quando Jesus disse ao criminoso arrependido que ele estaria com Jesus no paraíso naquele mesmo dia, suas palavras não apontavam para um período de tormento de Jesus (Lucas 23:43).
Quem defende a ideia de que Jesus foi ao reino dos mortos para libertar os fiéis costuma citar 1 Pedro 3:18-20, onde Pedro diz que Cristo anunciou algo a “espíritos em prisão”. Também são citados 1 Pedro 4:6, que fala da mensagem anunciada a mortos, e Efésios 4:9, que menciona a descida de Cristo. Nessa interpretação, Jesus foi aos mortos como vencedor, não como alguém que ainda precisava sofrer pelos pecados.
Essas passagens, porém, não dizem claramente que Jesus libertou os justos que estavam esperando ali. Em 1 Pedro 3, há quem entenda que os “espíritos em prisão” são anjos rebeldes, e há quem entenda que são pessoas da época de Noé. A “descida” de Efésios 4:9 também pode ser entendida como a vinda do Filho de Deus à terra, e não como uma viagem ao reino dos mortos. São textos importantes, mas difíceis; não é seguro tratar uma dessas explicações como se fosse a única possível.
O Credo dos Apóstolos, uma antiga declaração da fé cristã, diz que Jesus “desceu ao inferno”. Essa frase mostra que o assunto faz parte da reflexão cristã há muito tempo, mas o credo não explica que Jesus tenha libertado pessoas naquele momento. Cristãos também entendem a frase de maneiras diferentes.
Então, a resposta mais segura é esta: a “angústia do inferno” é o nome dado à ideia de que Jesus entrou no reino dos mortos como vencedor; em algumas tradições, isso inclui a libertação dos fiéis que haviam morrido antes dele. A Bíblia permite discutir essa interpretação, mas não descreve o acontecimento com clareza suficiente para afirmar todos os seus detalhes. O que ela ensina com clareza é que Jesus morreu pelos pecados, ressuscitou e venceu a morte — e que sua obra na cruz foi suficiente pra nos reconciliar com Deus (1 Pedro 3:18; 1 Coríntios 15:3-4, 54-57).