Os amonitas eram um povo que vivia a leste do rio Jordão, na região onde hoje fica parte da Jordânia. Na Bíblia, seu território é chamado de Amom, e sua principal cidade era Rabá dos amonitas, no lugar onde hoje fica Amã. Eles eram parentes dos israelitas, mas os dois povos entraram em conflito várias vezes.
Essa ligação de família vem de Ló, sobrinho de Abraão. Segundo Gênesis 19:30-38, depois da destruição de Sodoma, as duas filhas de Ló tiveram filhos com ele. O filho da mais nova recebeu o nome de Ben-Ami, e a Bíblia o apresenta como antepassado dos amonitas. O filho da mais velha, Moabe, deu origem aos moabitas. Por isso, amonitas e moabitas aparecem muitas vezes próximos na história bíblica, embora fossem povos diferentes.
Quando os israelitas viajavam rumo à terra prometida, Deus lhes disse que não tomassem as terras dos amonitas, pois havia dado aquela região aos descendentes de Ló (Deuteronômio 2:19). Isso ajuda a entender um detalhe importante: ser um povo diferente de Israel não significava que sua terra estivesse disponível pra conquista.
Mas o parentesco não impediu as guerras. Na época dos juízes, os amonitas oprimiram Israel, e Jefté os enfrentou (Juízes 10–11). Mais tarde, o rei amonita Naás ameaçou a cidade israelita de Jabes-Gileade; Saul reuniu os israelitas e derrotou seu exército (1 Samuel 11). Também houve guerra entre Amom e Davi depois que os mensageiros enviados por Davi foram humilhados na corte amonita (2 Samuel 10–12). Essas passagens mostram uma relação marcada por disputas, mas não quer dizer que os dois povos estivessem em guerra o tempo todo.
Os amonitas também adoravam outros deuses. A Bíblia menciona Milcom como deus dos amonitas e conta que Salomão, influenciado por suas mulheres estrangeiras, chegou a promover sua adoração (1 Reis 11:1-8). Uma dessas mulheres era Naamá, amonita e mãe de Roboão (1 Reis 14:21). O problema apontado no relato não era a origem de Naamá por si só, mas o fato de Salomão ter se afastado do Senhor pra seguir outros deuses.
E o que aconteceu com os amonitas? Eles continuaram a aparecer na história mesmo depois dos grandes conflitos com Israel. Os profetas bíblicos anunciaram juízo contra Amom por seus atos, e o povo viveu sob o domínio de impérios que passaram pela região (Jeremias 49:1-6; Ezequiel 25:1-7). Com o passar dos séculos, Amom deixou de existir como nação distinta. Não sabemos apontar um único momento em que os amonitas “desapareceram”; o que se pode dizer é que sua identidade foi se perdendo entre os demais povos da região.
Assim, a resposta mais simples é: os amonitas eram os descendentes de Ben-Ami, parente dos israelitas por meio de Ló. Tinham sua própria terra a leste do Jordão, sua própria religião e uma história de convivência e conflitos com Israel.