Tiago não está dizendo que o cristão deve evitar pessoas que não creem em Deus ou deixar de aproveitar as coisas boas da vida. Nesse versículo, “mundo” é o jeito de pensar e viver que deixa Deus de lado. Ser amigo do mundo é adotar esse jeito de viver como se ele fosse o nosso: deixar que a inveja, o orgulho, o desejo de ter cada vez mais ou a vontade de fazer tudo do nosso jeito decidam por nós, mesmo quando isso contraria a Deus.
O contexto ajuda bastante. Tiago fala de brigas entre seus leitores e pergunta de onde elas vinham. Sua resposta é que havia desejos egoístas dominando aquelas pessoas: elas queriam algo, não conseguiam e entravam em conflito. Até suas orações estavam sendo afetadas, porque pediam com a intenção de satisfazer esses desejos (Tiago 4:1-3). Então vem a advertência de Tiago 4:4. O problema não era conviver com o mundo, mas querer viver pelos valores dele e, ao mesmo tempo, manter uma amizade íntima com Deus.
Por isso Tiago usa uma linguagem tão forte. Ele compara essa escolha à infidelidade: alguém diz pertencer a Deus, mas entrega sua lealdade a um modo de vida contrário ao que Deus quer. Jesus ensinou uma ideia parecida ao dizer que não podemos servir a Deus e às riquezas como se ambos fossem nossos senhores (Mateus 6:24). Em algum momento, um deles vai prevalecer sobre o outro.
Isso não significa que fazer amizade com pessoas de fora da igreja seja errado. Jesus se aproximava de pessoas muito diferentes e as tratava com amor. A questão é outra: quem está influenciando nossas escolhas? Podemos amar as pessoas sem aprovar tudo o que elas fazem. Podemos trabalhar, comprar e desfrutar do que Deus nos dá sem fazer dessas coisas o centro da nossa vida.
Também não significa que cada pecado cometido por um cristão prova que ele abandonou Deus. Tiago está advertindo contra uma direção de vida: escolher o que desagrada a Deus e insistir nisso sem querer mudar. A própria continuação do capítulo mostra que sua intenção não é deixar o pecador sem esperança. Tiago chama seus leitores a se arrependerem, se humilharem diante de Deus e se aproximarem dele, lembrando que Deus dá graça (Tiago 4:6-10).
Então o sentido da advertência é simples, embora seja sério: não dá pra cultivar intimidade com Deus enquanto escolhemos como guia aquilo que se opõe a ele. Quando percebemos que nossos desejos estão nos levando nessa direção, a resposta não é fugir de Deus. É reconhecer o erro, voltar pra ele e aprender a fazer escolhas que combinem com essa amizade.