Paulo está dizendo ao marido que não trate a esposa como alguém cujas necessidades vêm sempre depois das suas. No casamento, os dois estão tão unidos que o bem dela também diz respeito a ele. Por isso, ele deve cuidar dela com a atenção e a constância com que cuida de si mesmo.
Essa ideia aparece ao longo de Efésios 5:28-33. Paulo lembra que as pessoas normalmente alimentam e cuidam do próprio corpo. Depois, cita Gênesis 2:24, que diz que marido e mulher se tornam “uma só carne”. Isso não significa que deixam de ser duas pessoas, com vontades e responsabilidades próprias. Significa que formam uma união tão próxima que o marido não pode buscar o próprio bem enquanto despreza o bem da esposa. É nesse sentido que Paulo diz que quem ama a esposa ama a si mesmo.
Mas Paulo vai além do cuidado que alguém tem pelo próprio corpo. Ele aponta para Jesus, que amou a igreja e se entregou por ela (Efésios 5:25). Assim, o amor pedido ao marido não é apenas um sentimento, nem depende de a esposa corresponder sempre às suas expectativas. É um amor que procura o bem dela mesmo quando isso exige abrir mão da própria comodidade.
Na prática, isso inclui ouvi-la, levar a sério o que ela sente e precisa, cuidar dela nas dificuldades e não usar palavras duras ou atitudes de desprezo. Colossenses 3:19 reforça essa última orientação. Também inclui apoiar seu crescimento espiritual, sem agir como se o marido ocupasse o lugar de Cristo na vida dela.
A passagem também fala sobre o respeito da esposa pelo marido, mas não dá ao marido permissão para exigir obediência enquanto deixa de amar. O exemplo que ele recebe é o de Cristo se entregando pela igreja, não o de alguém usando sua posição para conseguir tudo do próprio jeito.
Em resumo, amar a esposa como a si mesmo é reconhecer a união do casamento e agir de acordo com ela: cuidar do bem dela de forma atenta, fiel e generosa, seguindo o amor de Cristo como exemplo.