É um altar que João vê na presença de Deus, numa visão do céu. Ele lembra o altar do incenso que havia no tabernáculo de Israel. Esse detalhe ajuda a entender por que o altar aparece justamente quando uma ordem de julgamento é dada.
No tabernáculo, havia um altar onde os sacerdotes ofereciam sacrifícios e outro onde queimavam incenso. O altar do incenso era revestido de ouro e ficava perto da cortina que separava o lugar de adoração do lugar associado à presença de Deus. Ele também tinha quatro pontas, uma em cada canto (Êxodo 30:1-6). Por isso, quando Apocalipse fala de um altar de ouro com quatro pontas diante de Deus, a ligação com o altar do incenso é muito forte.
O próprio livro de Apocalipse ajuda a explicar seu significado. Pouco antes, João vê incenso sendo oferecido nesse altar junto com as orações do povo de Deus (Apocalipse 8:3-4). A imagem mostra que essas orações chegam à presença de Deus; elas não são esquecidas.
Em Apocalipse 9:13, João ouve uma voz vinda das quatro pontas do altar. A voz manda soltar quatro anjos junto ao rio Eufrates, dando início a um julgamento. O texto não diz de quem é a voz, então não dá pra afirmar que seja a voz de Jesus ou de Deus. Também não explica o que as quatro pontas simbolizam. O que fica claro é a relação entre o altar que aparece junto das orações e a ordem que agora parte dali.
Assim, o altar de ouro não é um novo objeto que surge sem explicação na visão. Ele retoma o altar do incenso e lembra ao leitor que Deus ouve as orações do seu povo. Quando João descreve o julgamento, ele o apresenta vindo da presença de Deus, não como algo fora do seu controle.