O altar de incenso era o lugar onde os sacerdotes queimavam uma mistura aromática oferecida a Deus. Ele ficava dentro do tabernáculo, bem diante da cortina que separava o Lugar Santo do Santo dos Santos, onde estava a arca da aliança (Êxodo 30:1-6). Sua posição mostrava que aquela oferta era feita diante de Deus.
Deus mandou que o sacerdote queimasse incenso ali todas as manhãs e ao entardecer (Êxodo 30:7-8). Não era um altar para sacrificar animais ou apresentar outras ofertas. O incenso também tinha uma composição determinada por Deus e era reservado para esse uso (Êxodo 30:9, 34-38).
O incenso nos ajuda a entender, sobretudo, a oração. O salmo 141:2 compara a oração que chega a Deus ao incenso oferecido diante dele. Em Lucas 1:10, enquanto o sacerdote Zacarias queimava incenso no templo, o povo orava do lado de fora. Mais tarde, Apocalipse 5:8 e 8:3-4 também relacionam o incenso às orações do povo de Deus. Por isso, o altar é uma imagem apropriada da oração apresentada ao Senhor.
Mas havia um cuidado importante: queimar o incenso da maneira certa não substituía a obediência. Em Isaías 1:13-17, Deus rejeitou as ofertas de um povo que mantinha as cerimônias religiosas, mas continuava praticando o mal. Ele queria que se arrependessem e fizessem o que era justo. O altar, portanto, não ensinava que um ritual obrigava Deus a ouvir alguém.
Para os cristãos, o altar também aponta para uma verdade que o Novo Testamento deixa clara: podemos nos aproximar de Deus por meio de Jesus. A Bíblia não diz expressamente que cada detalhe do altar representa uma parte da obra de Cristo. Ela afirma, porém, que Jesus morreu por nós e agora nos representa diante do Pai (Hebreus 7:25; 9:24; 10:19-22). É por causa dele, não por causa de uma cerimônia ou do nosso próprio mérito, que podemos orar com confiança.
Assim, o significado do altar de incenso não está apenas na fumaça que subia. Ele fazia parte da adoração que Deus estabeleceu para Israel e nos ajuda a compreender duas coisas: a oração é apresentada a Deus, e aproximar-se dele exige mais do que cumprir um ritual. Hoje, podemos falar com Deus confiando em Jesus, que tornou possível esse acesso.