Paulo não está falando de sono de verdade. Ele está dizendo aos cristãos: não vivam distraídos, como se seguir a Jesus pudesse ficar pra depois. É hora de prestar atenção à maneira como vivem e colocar em prática a fé que professam.
O contexto ajuda a entender isso. Pouco antes, Paulo fala sobre amar o próximo e não lhe fazer mal (Romanos 13:8-10). Em seguida, ele diz que a salvação está mais perto do que quando os cristãos começaram a crer. Depois, explica como devem agir: deixar as práticas que pertencem às trevas e viver de modo coerente com Jesus Cristo (Romanos 13:11-14). Então, “despertar” não é tentar descobrir a data da volta de Jesus. É deixar de adiar a obediência a ele.
Mas por que Paulo diz que a salvação está mais perto, se aquelas pessoas já criam em Cristo? Porque ele também fala da salvação como algo que ainda será plenamente realizado. Quem crê em Jesus já recebeu perdão e foi reconciliado com Deus (Romanos 5:1; Efésios 1:7). Ainda assim, espera o dia em que Cristo completará sua obra, inclusive com a ressurreição dos que lhe pertencem (Romanos 8:23; 1 Coríntios 15:51-54). Cada dia que passa nos aproxima desse futuro. Isso não significa que Paulo soubesse quando Jesus voltaria.
Paulo usa a imagem da noite terminando e do dia chegando pra reforçar o que está dizendo. Se o dia está chegando, não faz sentido continuar vivendo como se ainda fosse noite. Por isso, ele menciona atitudes concretas a abandonar, como a imoralidade, as brigas e a inveja (Romanos 13:12-14). O chamado é pra viver hoje de um jeito que combine com Cristo, a quem esperamos.
Isso não quer dizer viver ansioso, tentando calcular quanto tempo falta. Jesus disse que seus seguidores não sabem o dia de sua volta e, justamente por isso, devem estar preparados (Mateus 24:42). Despertar do sono, portanto, é levar a sério agora o amor, a obediência e a mudança de vida que a fé em Jesus pede — sem deixar pra amanhã o que já sabemos que é certo fazer hoje.