Depende da passagem. Às vezes, a expressão fala de água que não podia ser bebida. Em outros textos, a água aparece ligada a uma prova diante de Deus ou é usada como imagem de sofrimento e julgamento. Por isso, não existe um único significado para “água amarga” em toda a Bíblia.
Em Êxodo 15:22-25, o povo de Israel atravessava o deserto e chegou a um lugar chamado Mará. Havia água ali, mas ela era amarga demais pra beber. O nome Mará está ligado justamente à ideia de amargura. Depois que Moisés clamou a Deus, o Senhor lhe mostrou um pedaço de madeira para jogar na água, e ela se tornou própria pra beber. Nesse caso, a água amarga era um problema real: o povo precisava de água, mas não conseguia beber a que havia encontrado.
Em Números 5:11-31, o assunto é diferente. A lei de Israel descreve o que deveria acontecer quando um marido suspeitava que sua esposa tinha cometido adultério, mas não havia testemunhas. O sacerdote preparava água num recipiente, acrescentava pó do chão do santuário e lavava nela as palavras de uma declaração escrita. Então a mulher bebia aquela água.
Essa água não era uma espécie de veneno capaz de descobrir, por si só, se a mulher era culpada. A passagem apresenta o procedimento como uma forma de levar a acusação diante de Deus. Se ela fosse inocente, não sofreria a consequência anunciada e poderia ter filhos. Se fosse culpada, sofreria a consequência descrita na lei. É importante não confundir essa passagem com Mará: em Números, a água é chamada de amarga por estar ligada a uma declaração de maldição, não porque o texto diga que ela tinha naturalmente um gosto ruim.
Há ainda um uso ligado ao julgamento em Apocalipse 8:10-11. Na visão da terceira trombeta, uma estrela chamada Absinto atinge parte dos rios e das fontes. As águas se tornam amargas, e muitas pessoas morrem por causa delas. O absinto era conhecido pelo sabor amargo. Nesse trecho, o ponto principal não é apenas o gosto da água: ela se torna mortal. Cristãos interpretam de maneiras diferentes como essa visão se cumprirá, mas o texto a apresenta como uma cena de julgamento.
Por fim, a Bíblia também usa a imagem da água amarga pra falar de uma experiência dolorosa. Em Jeremias 9:15, por exemplo, Deus anuncia que dará ao povo água amarga para beber, numa mensagem de julgamento pela sua infidelidade.
Então, pra entender o significado da expressão, vale perguntar: o que está acontecendo nessa passagem? Em Mará, Deus torna potável uma água que o povo não podia beber. Em Números, a água faz parte de um procedimento para tratar uma acusação sem testemunhas. Em Apocalipse e Jeremias, a amargura está ligada ao julgamento. A mesma imagem aparece em situações diferentes, e é o contexto que mostra o que ela quer dizer.