A pergunta faz sentido. Quando Deus prometeu a terra de Canaã a Abraão, aquela região não estava vazia. Outros povos moravam ali, e Gênesis 12:6 faz questão de dizer isso. Então a promessa não deve ser entendida como se Abraão tivesse encontrado uma terra sem habitantes e simplesmente passado a morar nela.
Deus também não entregou a terra a Abraão naquele momento. Em Gênesis 12:7, ele diz que a daria aos descendentes de Abraão. Anos depois, Deus explica que esses descendentes viveriam em outra terra por muito tempo antes de voltar a Canaã. E acrescenta um motivo pra espera: a maldade dos amorreus — nome usado ali em referência a povos daquela região — ainda não havia chegado ao ponto em que Deus traria seu julgamento (Gênesis 15:13-16). A promessa, portanto, não era uma ordem pra Abraão tomar a terra dos moradores.
Por que, então, Deus a daria aos seus descendentes? A Bíblia apresenta duas razões ligadas entre si. Deus estava formando um povo a partir de Abraão e prometeu estabelecer esse povo numa terra (Gênesis 12:2, 7). Ao mesmo tempo, a expulsão dos povos de Canaã seria um julgamento pelo mal que praticavam. Moisés disse aos israelitas que não receberiam a terra por serem mais justos que aqueles povos; Deus os expulsaria por causa da maldade deles e cumpriria a promessa feita a Abraão (Deuteronômio 9:4-6).
Isso é importante porque impede uma conclusão errada: Israel não tinha licença pra tomar o que quisesse simplesmente por se considerar o povo escolhido. A própria Bíblia diz que a terra pertence a Deus e que os israelitas deviam viver nela obedecendo a ele (Salmo 24:1; Levítico 25:23). Mais tarde, quando persistiram no mal, eles também sofreram o julgamento de Deus e foram tirados da terra (2 Reis 17:7-23; 25:1-21). Deus não tratou o pecado de Israel como aceitável só porque havia feito uma promessa a Abraão.
A promessa da terra fazia parte de algo maior: Deus disse a Abraão que, por meio dele, todas as famílias da terra seriam abençoadas (Gênesis 12:3). Assim, Canaã seria o lugar onde os descendentes de Abraão se tornariam uma nação, mas o plano de Deus não terminava naquele território.
Em resumo, Deus prometeu a Abraão uma terra habitada por outros povos, mas deixou claro que seus descendentes só a receberiam muito depois. Segundo a Bíblia, isso aconteceria tanto pra cumprir a promessa de formar Israel quanto como julgamento da maldade dos povos de Canaã. E a história de Israel mostra que essa promessa nunca significou que um povo pudesse fazer o mal sem responder diante de Deus.