Abner e Joabe eram comandantes de exércitos rivais. A história dos dois começa depois da morte do rei Saul, quando Israel ficou dividido. Abner, que havia comandado o exército de Saul, apoiou Is-Bosete, filho dele, como rei. Já Joabe comandava o exército de Davi, que naquele momento governava apenas a tribo de Judá, em Hebrom (2 Samuel 2:1-10).
O conflito se tornou pessoal por causa da morte de Asael, irmão de Joabe. Durante uma batalha, Asael perseguiu Abner. Abner pediu mais de uma vez que ele parasse, mas Asael continuou. Então Abner o atingiu com a lança, e Asael morreu (2 Samuel 2:18-23). Ele morreu em combate, depois de ter sido advertido. Ainda assim, Joabe passou a querer vingança.
Mais tarde, houve uma briga entre Abner e Is-Bosete. O rei acusou Abner de ter se relacionado com uma concubina de Saul. Abner ficou furioso e decidiu apoiar Davi para que ele se tornasse rei de todo o Israel. A Bíblia relata a acusação, mas não diz se ela era verdadeira. Abner conversou com os líderes de Israel, encontrou-se com Davi e saiu desse encontro em paz (2 Samuel 3:6-21).
Joabe não estava presente. Quando soube da visita, disse a Davi que Abner poderia estar espionando. Depois, sem a autorização de Davi, mandou chamá-lo de volta. Joabe o levou para uma conversa à parte e o matou. O relato mostra que a morte de Asael estava por trás desse ato (2 Samuel 3:22-27, 30).
Davi deixou claro que não havia ordenado a morte de Abner. Lamentou por ele e participou de seu funeral. Isso era importante: Abner tinha ido negociar a paz com Davi, e seu assassinato poderia fazer Israel pensar que Davi havia preparado uma armadilha (2 Samuel 3:28-39).
Depois da morte de Abner, Is-Bosete perdeu seu principal apoio. Dois homens o assassinaram e levaram sua cabeça a Davi, esperando ser recompensados. Davi, porém, condenou o crime e mandou executar os assassinos (2 Samuel 4:1-12). Mais tarde, os líderes das tribos de Israel foram até Davi e o reconheceram como rei de toda a nação (2 Samuel 5:1-5).
A diferença entre Abner e Joabe fica mais clara nesse ponto da história: Abner havia lutado contra Davi, mas depois procurou fazer um acordo de paz; Joabe, embora servisse a Davi, matou Abner por vingança. Davi não tratou esse assassinato como um serviço prestado a ele. E a Bíblia não apresenta a violência como aquilo que deu a Davi o direito de reinar. A promessa de Deus a respeito de Davi já existia; matar seus rivais não era o caminho que Davi deveria usar para cumpri-la.