Eram seguidores de Jesus que ele escolheu para ir, de dois em dois, às cidades e aos lugares que pretendia visitar. Lucas conta o que eles fizeram, mas não diz seus nomes nem explica como cada um passou a seguir Jesus (Lucas 10:1). Por isso, não temos como identificar quem fazia parte do grupo.
A dúvida entre 70 e 72 vem dos manuscritos antigos do Evangelho de Lucas: alguns registram um número, outros registram o outro. Não há certeza suficiente pra resolver a diferença apenas observando que o número 70 aparece em outras partes da Bíblia. De todo modo, isso não muda o que Lucas quer nos mostrar sobre a missão deles.
Jesus já havia enviado os doze apóstolos numa missão parecida (Lucas 9:1-6). Em Lucas 10, ele envia um grupo maior. Esses discípulos não iam por conta própria nem pra anunciar uma mensagem inventada por eles. Iam preparar as pessoas pra chegada de Jesus. Por isso, deviam cuidar dos doentes e anunciar que o reino de Deus estava próximo (Lucas 10:9).
As orientações de Jesus mostram como seria essa tarefa. Eles dependeriam da hospitalidade das pessoas, ficariam na casa que os recebesse e não deveriam perder tempo procurando condições melhores. Também encontrariam rejeição. Nesse caso, não deveriam forçar ninguém a recebê-los: anunciariam a mensagem e seguiriam adiante (Lucas 10:4-11).
Quando voltaram, os discípulos ficaram admirados porque até os demônios se submetiam a eles em nome de Jesus. Jesus reconheceu o que havia acontecido, mas chamou a atenção deles pra algo ainda mais importante: a alegria principal não deveria estar no poder que tinham recebido, e sim no fato de seus nomes estarem registrados no céu (Lucas 10:17-20).
Às vezes se sugere que Matias ou José Barsabás estavam entre esses discípulos, porque os dois acompanharam Jesus durante seu ministério (Atos 1:21-23). É possível, mas a Bíblia não diz isso. Assim, a resposta mais honesta é: sabemos por que os 70 ou 72 foram enviados e o que Jesus lhes ensinou, mas não sabemos quem eram individualmente. Lucas deixa o foco na mensagem que levaram e, acima de tudo, naquele que os enviou.