Deus disse a Abraão que seus descendentes viveriam como estrangeiros em outra terra e seriam oprimidos por quatrocentos anos (Gênesis 15:13). Mas há uma diferença importante: o texto não diz que Deus mandou os israelitas ao Egito para que fossem escravizados. Ele anunciou o que aconteceria e prometeu que julgaria a nação que os oprimisse e os tiraria de lá (Gênesis 15:14).
A própria história conta como a família de Abraão foi parar no Egito. Anos depois, uma fome atingiu a região. José, que havia sido levado ao Egito como escravo e depois recebeu uma posição de autoridade, pôde acolher seu pai, Jacó, e seus irmãos naquele país. Ali a família encontrou alimento e um lugar para viver (Gênesis 45:5-11; 47:11-12). Com o passar do tempo, seus descendentes se tornaram um povo numeroso. Só mais tarde um novo rei do Egito passou a tratá-los como ameaça e os sujeitou à escravidão (Êxodo 1:7-14).
Então, por que a espera foi tão longa? Gênesis 15 dá uma razão clara: Deus ainda não daria a terra prometida aos descendentes de Abraão, porque a maldade dos amorreus, um dos povos que viviam ali, ainda não havia chegado ao ponto mencionado por Deus (Gênesis 15:16). Israel não receberia aquela terra imediatamente. A passagem mostra que Deus não anteciparia o julgamento daquele povo apenas para apressar a chegada de Israel.
Durante esse tempo, a família de Jacó cresceu no Egito. Quando Deus tirou os israelitas de lá, não eram mais apenas algumas famílias. O êxodo também mostrou que Deus não havia esquecido sua promessa: ele julgou o Egito pela opressão, libertou seu povo e o conduziu para a terra que havia prometido aos seus antepassados (Êxodo 2:23-25; 12:31-42). Os israelitas saíram ainda com bens recebidos dos egípcios, como Deus havia anunciado a Abraão (Gênesis 15:14; Êxodo 12:35-36). Isso cumpriu a promessa, embora a Bíblia não diga que obter esses bens foi o motivo de toda a espera.
Vale tomar cuidado com os números. Gênesis 15:13 fala de quatrocentos anos de vida como estrangeiros e de opressão; não afirma, por si só, que cada um desses anos foi passado no Egito ou em escravidão. Êxodo 12:40 menciona um período de 430 anos, e há diferentes maneiras de entender como as duas contagens se relacionam. Não precisamos resolver essa diferença para entender o ponto principal: Deus avisou Abraão de que seus descendentes enfrentariam uma longa espera, mas também prometeu que não os deixaria para sempre naquela situação.
Assim, a resposta mais segura é esta: os israelitas foram ao Egito por causa da fome, e Deus usou aquele período para preservar e multiplicar a família de Abraão enquanto ainda não havia chegado o momento de lhes dar a terra. A escravidão foi uma injustiça praticada pelos egípcios, não algo que a Bíblia apresente como bom. Deus a julgou e, no tempo que havia anunciado, libertou seu povo.